En 1812, Nicolas Zerva, jeune orphelin chassé de Crète, trouve refuge en France. Il étudie à l’École de Pharmacie et a pour maître le célèbre Joseph Pelletier, qui a mis au point la quinine : Nicolas se passionne pour l’étude des plantes.
Deux femmes, une jolie maîtresse et une épouse anglaise délicieuse, vont l’aider à se construire. Après le décès de sa femme, il s’installe dans le Pas-de-Calais, où il se bâtit une existence nouvelle et fonde une dynastie.