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À la fin des années cinquante, le père Carrot, gros agriculteur du Velay, meurt au pied d'une falaise, le crâne fracassé. Quand, peu après, la veuve épouse en secondes noces son beau-frère qui devient ainsi le patron du domaine, l'esprit fragile du jeune Albert Carrot, l'unique héritier, vacille.
Et dans la ferme familiale où les travaux quotidiens règlent la vie mieux qu'une horloge, commence un compte à rebours, que seule trouble la jolie cousine de Lyon.

Le rêveur et le brigadier, c'est d'abord une histoire d'amitié. Celle de Paul et d'Alphonse, liés depuis toujours ou presque par l'amour de la bonne chère et des vins qui rendent heureux, autant que par la poésie de Victor Hugo.
C'est encore la chronique d'un village tranquille du Velay û si on excepte Olympe, Babet et autres commères û aux derniers feux d'un doux automne de la fin des années cinquante.
C'est enfin la transmission d'un secret, effroyable, celui que gardait Virginie au péril de sa vie. Un secret qu'elle a légué à Paul.

Mai 1931, en Haute-Loire. Demandé en urgence à la ferme de Jolidou, le docteur Favre découvre la jeune Elise Foulonnier, dix-sept ans, en état de choc, le bas de sa chemise maculé de sang. Elle vient d'accoucher et affirme que son chien, vorace, se serait emparé du bébé. Mais nulle trace de celui-ci ni de sang sur les babines de l'animal. Elise demande le secret. Cas de conscience pour le médecin.
Doit-il signaler aux gendarmes ce qu'il pense être un infanticide alors que le secret médical est absolu ? Au hameau de Pierpont, on commence à jaser. Certains avaient remarqué la grossesse d'Elise. D'autres ajoutent que l'enfant serait celui du docteur Favre, marié et père de famille. Et que celui-ci l'aurait fait disparaître... Quelques jours plus tard, trois jeunes amis dont Louis, le fils aîné du médecin, partent se baigner dans la Siche.
Entre deux rochers sous un surplomb, gît le cadavre d'Elise...

Elle était mariée et, il fallait l'espérer, pour toujours. Ses beaux yeux gris et sa jeunesse, Louise les a offerts à Robert, veuf de quinze ans son aîné. Mais au fil des jours, dans l'austère maison familiale enchâssée dans les sapins du Haut-Forez, la jolie épousée déchante. L'isolement, les absences de son mari accaparé par son entreprise de maçonnerie, l'enfant qui tarde à venir... Surtout il y a "le Vieux", le beau-père omniprésent et retors à souhait.
Que dit-il à Robert, chaque soir, lors de leurs messes basses au coin du feu ? En 1971, l'émancipation féminine est en marche et Louise a ses projets. D'autant que, dans le plus grand secret, elle vient de toucher un joli héritage. Quand il n'est pas à la cueillette des champignons, "le Vieux" a l'oeil à tout. Et il est prêt à tout...